Генерал-аншеф (с 28.06.1762), генерал-адъютант (с 5.12.1771 по 1789). Из древнего княжеского рода. Сын капитана князя Никиты Фёдоровича Волконского (ум. 1732) от брака с Аграфеной Петровной Бестужевой-Рюминой (ум. 1732), сестрой государственного канцлера графа А.П. Бестужева-Рюмина. Внук П.М. Бестужева-Рюмина. В царствование Екатерины I Аграфена Петровна играла видную роль при Дворе, выступала за лишение прав на престол дочерей царя Ивана Алексеевича. Активно участвуя в придворных интригах, в 1728 привлечена к суду Верховным тайным советом и сослана в отдаленный Тихвинский монастырь, где провела в заключении 12 лет. Опала была распространена и на её супруга: в качестве шута он жил при Дворе имп. Анны Ивановны. Его принуждали сидеть на лукошке, наполненном куриными яйцами, и квохтать, когда мимо проходила императрица. Кроме того, он был ещё и псарем, присматривая за любимой гончей Анны Ивановны. По словам князя П.В. Долгорукова, «князь Никита Фёдорович Волконский был почтенный пятидесятилетний человек...; он был приговорен к шутовству из личной мести Анны Ивановны; это была старая вражда между женой Волконского и тремя дочерьми царя Ивана». При Дворе князь Никита Фёдорович, «оплеванный и всеми презираемый, получал ежедневные пинки».
Волконский родился в Москве. После ссылки матери находился на попечении дяди — дипломата М.П. Бестужева-Рюмина. В 1732—1736 учился в Сухопутном Шляхетском кадетском корпусе в С.-Петербурге. Произведённый в подпоручики армейского полка, участвовал в русско-турецкой войне 1735—1739, за храбрость досрочно получил чин секунд-майора, а вскоре и премьер-майора. В 1742, после вступления на престол императрицы Елизаветы Петровны, был послан с депешами к российскому послу в Константинополе А.И. Румянцеву. Затем состоял генеральс-адъютантом при генерал-фельдмаршале графе П.П. Ласси; в 1746 был послан в Польшу «для разведывания о склонностях тамошних магнатов и противодействия влиянию Франции и Австрии». В 1749 пожалован в полковники, 25.12.1755 - в генерал-майоры. В 1756—1758 находился послом при дворе польского короля Августа III. Участник Семилетней войны 1756—1762: отличился в ряде сражений, возглавлял войска, осаждавшие Гданьск, затем летом 1759 отличился при взятии Кроссена, за что 18.08.1759 получил чин генерал-поручика, с осени 1761 командовал 12-тысячным корпусом в Познани, а в марте 1762 подписал перемирие с Пруссией в Неймарке.
По возвращении в С.-Петербург в мае 1762, имп. Петром III назначен членом Совета при императоре. Однако, не будучи сторонником Петра III, принял видное участие в заговоре и перевороте 28.06.1762, возведшим на престол императрицу Екатерину II. В день переворота произведен в генерал-аншефы, назначен сенатором и подполковником Конной гвардии (полковником всех гвардейских полков числилась императрица), а вскоре получил 5 тысяч рублей пожизненной пенсии. Вдень коронации императрицы (сентябрь 1762) пожалован шпагой с бриллиантами и орденом Св. Александра Невского. В 1765, празднуя трехлетнюю годовщину восшествия на престол, Екатерина II пожаловала Волконскому серебряный сервиз.
В первые годы царствования Екатерины II Волконский, пользуясь её доверием, входил в ближайшее окружение императрицы, являясь советником и исполнителем наиболее деликатных и сложных поручений. В 1764, командуя корпусом, находился в Польше и тем ускорил избрание на польский престол Станислава Понятовского. В 1766 состоял депутатом от Сената в Комиссии для составления нового Уложения. В 1767 пожалован орденом Св. Апостола Андрея Первозванного. В 1768 являлся членом Совета, учрежденного под председательством Екатерины II, для рассмотрения всех дел, связанных с войной с Турцией. В 1769—1771 чрезвычайный посол в Польше. С 15.11.1771 состоял Московским генерал-губернатором. Управляя Москвой, он любил отдыхать в своём подмосковном селе Раменском. В 1774 составил проект «О лучшем учреждении судебных мест и разделении Империи на губернии»; ему же приписывался первый план раздела Польши. 11.04.1780 по расстроенному здоровью вышел в отставку. Скончался на 75-м году жизни; похоронен в семейной усыпальнице в Пафнутьеве монастыре Боровского уезда Калужской губернии.
По словам Д.Н. Бантыш-Каменского, Волконский, «обходителен со всеми, был горд с временщиками»; по свидетельству С. Понятовского, «был человеком деликатным, неподкупным». По отзывам современников, опытный администратор, он был одним из самых светлых умов своего времени. Граф С.Р. Воронцов писал: «Мало кто знает так хорошо, как он, внутреннюю ситуацию России и имеет такие здравые идеи по поводу правления, которое подобает в ней установить». Оставил дневниковые записи под названием «Журнал жизни и службы князя Михаила Никитича Волконского» (сохранился «Журнал №1», охватывающий период с 1713 по 1756, опубликован в кн.: Российский Архив: История Отечества в свидетельствах и документах XVIII—XX вв. Альманах. — М., 2004. — [Т. XIII]; местонахождение ещё трёх «журналов» неизвестно).
От брака (с января 1745) с Екатериной Алексеевной Макаровой (1725-1782), дочерью кабинет-министра Петра I А.В. Макарова, имел детей: князя Александра Михайловича (1745-1748); князя Алексея Михайловича (род. и ум. 1748); князя Петра Михайловича (1751-1754); князя Льва Михайловича (1754—1792), действительного камергера; князя Павла Михайловича (1763—1808), действительного камергера; княжну Анну Михайловну (1749—1824), замужем за генерал-фельдмаршалом князем А.А. Прозоровским, в 1801 получившую придворное звание статс-дамы; княжну Марию Михайловну (1752-1765).
