Действительный тайный советник (с 1.01.1901). Из древнего дворянского рода. Старший сын ротмистра в отставке Александра Ивановича Сабурова (1799—1880) от брака с Александрой Петровной Векентьевой (?-не ранее 1841); брат министра народного просвещения (1880-1881), члена Государственного совета Андрея Александровича Сабурова. Родился в селе Виряево Елатомского уезда Тамбовской губернии. Образование получил в Императорском Александровском лицее, который окончил с первой золотой медалью и 25.12.1854 в чине титулярного советника определён на службу в канцелярию Кавказского и Сибирского комитетов. 26.08.1856 произведён в коллежские асессоры. 26.10.1856 переведён в Министерство иностранных дел 2-м секретарём канцелярии, 11.12.1856 назначен младшим секретарём российской миссии в Мюнхене (Бавария). 6.07.1857 пожалован в камер-юнкеры Высочайшего Двора. 1.01.1859 назначен младшим секретарём российского посольства в Лондоне, 21.12.1861 - старшим секретарём, а 25.10.1863 — советником посольства. 26.08.1860 произведён в надворные советники, 5.01.1863 - в коллежские советники, 5.01.1866 - в статские советники. 13.12.1869 назначен постоянным поверенным в делах в Карлсруэ (Баден). 1.01.1870 получил чин действительного статского советника, пожалован в камергеры Высочайшего Двора и 29.05.1870 назначен чрезвычайным посланником и полномочным министром в Греции. Во время работы в Греции Сабуров собрал большую коллекцию древнегреческой скульптуры, керамики, фресок и мозаик. Часть коллекции продал в Античное собрание в Берлине, танагрские терракоты частично продал, а частично завещал Эрмитажу. 16.04.1878 получил чин тайного советника.
В 1879 послан с особым поручением в Берлин с целью добиться восстановления тесных договорных связей с Германией. Беседы с Бисмарком вселили в Сабурова уверенность в том, что, несмотря на австро-германский союз, с Германией удастся договориться не только без Австрии, но даже против неё. В этом духе Сабуров и донёс в С.-Петербург о результате своих берлинских переговоров. 22.12.1879 назначен чрезвычайным и полномочным послом в Германии и полномочным министром в Мекленбург-Шверине и Мекленбург-Стрелице. В 1881 сыграл большую роль в возобновлении «Союза трёх императоров». Вскоре Сабурову пришлось убедиться в ошибочности своей оценки перспектив отношений с Германией и он выступил за переориентацию российской внешней политики на Францию, но он до конца сохранил солидарность с консервативными взглядами Бисмарка.
8.02.1884 отозван из Берлина и назначен сенатором; присутствовал в 1-м общем собрании Сената, а в 1885 перемещен в 3-й Департамент, в 1886 — в Межевой департамент, а в 1894 — вновь в 3-й Департамент Сената. С ноября 1899 член Комитета финансов. В январе 1902— марте 1905 входил в состав Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной продукции. В 1905-1907 состоял членом совета Александровского лицея.
1.01.1900 назначен членом Государственного совета, в 1900—1905 заседал в Департаменте государственной экономии; в 1901 член особого присутствия при Государственном совете для обсуждения проекта Уголовного уложения, с 1906 в реформированном Государственном совете вошёл в состав присутствующих членов и состоял членом 2-го Департамента. Первоначально входил в Группу центра, в 1907-1911 в Правую группу, с 1911 в Кружок внепартийного объединения. В 1907-1916 член Финансовой комиссии. Член особых комиссий по законопроектам «Об издании нового Положения о городских общественных банках» (1910), «О предоставлении Крестьянскому поземельному банку продолжать покупку и продажу земель за свой счёт» (1910). Член согласительных комиссий по законопроектам: «Об отпуске средств на уплату образовавшихся по Горному департаменту долгов по печатанию объявлений и другим печатным работам» (1911), «О выдаче преступников по требования иностранных государств» (1911), «О принятии на средства Государственного казначейства части произведённого в 1912 году расхода на усиление кредита Министерству иностранных дел на путевое довольствие» (1913), по всем гражданским сметам на 1910, по проекту государственной росписи на 1915. В 1906 участвовал в обсуждении адреса императору от членов совета. Выступал по смете морского ведомства на 1908. С 1.05.1917 оставлен за штатом, в июне - октябре 1917 член Особого присутствия при Сенате по отчуждению недвижимых имуществ для государственной или общественной пользы. С 25.10.1917 уволен от службы в числе других членов Государственного совета по назначению. Скончался в Петрограде.
За службу удостоен российских орденов: Св. Анны 3-й степ. (17.04.1860), Св. Анны 2-й степ. с имп.короной (19.04.1864), Св. Владимира 3-й степ. (18.05.1868), Св. Станислава 1-й степ. (16.04.1872), Св. Анны 1-й степ. (31.03.1874), Св. Владимира 2-й степ. (20.12.1880), Белого Орла (15.05.1883), Св. Александра Невского (1.01.1891, бриллиантовые знаки к ордену — 25.12.1904 к 50-летию службы), Св. Владимира 1-й степ. (1.01.1912), а также иностранных орденов Михаила 3-й степ. (Бавария, 11.07.1857), Данеброга командорского креста (Дания, 28.01.1864), Спасителя (командорского креста (21.07.1864), Церингского льва 1-й степ. со звездой (Баден, 17.06.1870), Спасителя 1-й степ. (Греция, 24.12.1873), Красного орла большого креста (Пруссия, 11.03.1884), Вендской короны 1-й степ. (Мекленбург-Шверин, 1884). Имел также медали: тёмно-бронзовую в память войны 1853-1856 (1856), серебряную в память царствования имп. Александра III (26.02.1896), светло-бронзовую в память 300-летия Дома Романовых (21.02.1913). 26.04.1879 получил знак Российского общества Красного Креста; 22.08.1905 - знак отличия беспорочной службы за 40 лет; 22.03.1913 - нагрудный знак для лиц, приносивших их иимп. величествам личные верноподданические поздравления по случаю 300-летия дома Романовых в дни юбилейных торжеств; 25.12.1914 - Высочайшую благодарность за труды по Комитету финансов. По состоянию на 1900 Сабурову принадлежало родовое имение Покровское в селе Сабурово Козловского уезда Тамбовской губернии (470 десятин). Был известен как археолог и собиратель древностей, ещё во время обучения в лицее написал исследование «Торговые пути древних греков» (СПб., 1855). Некоторые из своих коллекций (мрамора, ваз и бронзы) Сабуров продал Берлинскому музею (1884), часть коллекции танагрских терракотовых статуэток – Эрмитажу, другую часть подарил этому музею. С 1887 действительный член Русского географического общества. Товарищ председателя Общества востоковедения (1905–1911). Почётный председатель С.-Петербургского шахматного собрания (с 1904) и Всероссийского шахматного союза (с 1914), организатор международных шахматных турниров в С.-Петербурге в 1909 и 1914 (сталкивался с большими трудностями при получении разрешения на приезд на турнир иностранных и российских шахматистов-евреев, не имевших права жительства в столице).
Женат (с 11.02.1870) на графине Леонтине Альбертовне (Леонтине-Луизе-Терезе) Фицтум фон Экстед (1849-1916), дочери графа А. Фицтум фон Экштедта. В дальнейшем развёлся с ней, но позднее в интересах карьеры сошёлся вновь. Их дети - Александр Петрович (1870—1919), действительный статский советник, церемониймейстер Высочайшего Двора, в 1916-1917 Петроградский гражданский губернатор, расстрелян; Пётр Петрович (1880-1932), лицеист, композитор, председатель Всероссийского шахматного союза, в эмиграции в Швейцарии.
