Действительный статский советник (с 8.11.1799), камергер (с 1803). Из старинного дворянского рода, известного с XVI в. Сын статского советника Петра Гавриловича Резанова (1735 - после 1794), председателя Совестного суда в Иркутске, и Александры Гавриловны Окуневой (ок. 1741 - после 1807), дочери генерал-майора Г.А. Окунева; двоюродный дядя Г.Н. Окунева. Родился в С.-Петербурге. Получив домашнее воспитание, он в 1778 поступил в военную службу сначала в артиллерию, откуда перешёл в лейб-гвардии Измайловский полк. В марте 1784 был «пожалован из сержантов к статским делам капитаном» и 7.03.1784 поступил в чине коллежского асессора в Псковскую палату гражданского суда, откуда был уволен 5.12.1788. Затем переведён в С.-Петербургскую казённую палату; через два года перешёл правителем канцелярии к вице-президенту Адмиралтейств-коллегии графу И.Г. Чернышёву, а затем — экзекутором Коллегии. С назначением Г.Р. Державина секретарем для доклада по сенатским мемориям, Резанов был назначен правителем канцелярии Державина, выполнял особые поручения имп. Екатерины II. В 1792 был направлен с инспекционной поездкой в Иркутск, где познакомился с предпринимателем Г.И. Шелиховым, который посвятил его в свои планы создания русской колонии в Америке. Затем, прослужив некоторое время в штате князя П.А. Зубова, Резанов в 1797 определён в Сенат секретарём, а через месяц — обер-секретарём. Здесь ему, между прочим, было поручено составить «Устав о цехах», который и был высочайше одобрен, и учредить раскладку поземельного сбора в С.-Петербурге и Москве; за эту последнюю работу Резанов награждён был орденом св. Анны 2-й степени и пенсионом в 2000 руб. в год. 12.09.1798 произведён в статские советники.
В 1798 подал Павлу I прошение о создании монопольной Объединенной Американской компании (получившей название Российско-американской компании), утвержденной императором в том же году. В 1799 был назначен так называемым корреспондентом компании (фактически выполнял функции правительственного контролёра за её действиями) с оставлением в должности обер-прокурора Сената, затем возглавлял правление компании, переведённое в 1800 из Иркутска в Петербург. По вступлении на престол Александра I был послан с другими членами Сената в Финляндскую Комиссию. Участвовал в организации в 1803 кругосветной экспедиции во главе с И.Ф. Крузенштерном и Ю.Ф. Лисянским. В 1803 избран почетным членом Петербургской АН.
10.06.1803 Резанов был назначен чрезвычайным посланником в Японию. В сентябре 1804 Резанов покинул Петропавловск-Камчатский и на шлюпе «Надежда» отправился в Японию. Во время путешествия вёл дневник, составил «Словарь японского языка» и «Руководство к познанию японского языка».
Долгое время японские власти в порту Нагасаки, ведя переговоры с Резановым, не давали возможность морякам «Надежды» сходить на берег. Понадобился почти месяц, чтобы убедить японцев, что ни российский посланник, ни русские моряки не представляют никакой угрозы. Несмотря на то, что Резанов был окружен вниманием и всевозможными знаками почета и уважения, завязать торговые отношения ему не удалось. 6.04.1805 состоялась последняя аудиенция Резанова с правительственным уполномоченным из Эдо, который вручил ответственную грамоту. В ней говорилось: «Могущественный Государь Российский посылает посланника и множество драгоценных подарков. Приняв их, властелин японский должен бы, по обычаям страны, отправить посольство к императору России с подарками столь же ценными. Но существует формальное запрещение жителям и судам оставлять Японию. С другой стороны, Япония не столь богата, чтобы ответить равноценными дарами. Таким образом, властелин японский не имеет возможности принять ни посланника, ни подарков». В итоге Резанову пришлось покинуть Нагасаки без каких-либо существенных результатов по выполнению своей дипломатической миссии.
После отплытия из Японии произошел конфликт Резанова с капитаном «Надежды» И.Ф. Крузенштерном, утверждавшим, что «должность его не состоит только в том, чтобы смотреть за парусами». Резанов был вынужден удалиться в свою каюту и оставаться там вплоть до прибытия в Петропавловск, где он подал жалобу на действия Крузенштерна и офицеров судовых команд, которые после начала формального следствия принесли Резанову извинения и просили не давать делу дальнейшего хода. В 1805-1806, передав командование экспедицией Крузенштерну, совершил инспекционную поездку в Русскую Америку и экспедицию в Испанскую Калифорнию, где договорился об установлении торговых отношений между русскими и испанскими владениями на Тихом океане, затем через Охотск вернулся в Россию. Скончался от тяжелой болезни в Красноярске, по дороге в Петербург. Был награждён орденом св. Анны 1-й степ. (10.06.1803).
Был женат на Анне Григорьевне Шелиховой (1780-1802), дочери Г.И. Шелихова. Их дети - Петр Николаевич (1801-?) и Ольга Николаевна (1802-1828), замужем за генералом от инфантерии С.А. Кокошкиным, братом Н.А. Кокошкина. После смерти жены от родовой горячки был помолвлен с 15-летней Марией дела Доминга Консепсион Марселла Аргуэльо, дочерью испанского коменданта Сан-Франциско. История их взаимоотношений легла в основу рок-оперы А.Л. Рыбникова и А.А. Вознесенского «Юнона и Авось».
