Генерал-фельдмаршал (с 9.11.1796), генерал-адъютант (с 1781). Из древнего княжеского рода. Старший сын генерал-аншефа, генерал-фельдцейхмейстера князя Василия Аникитича Репнина (ок. 1696—1748) и графини Марии Ивановны Головиной, внучки главы Посольского приказа графа Ф.А. Головина. Двоюродный брат П.И. Репнина. В 1745 записан на службу в лейб-гвардии Преображенский полк. В 1747—1748 сержантом принял участие в походе отца на Рейн, затем долго жил за границей (в Германии и Франции) и, по словам современника, получил «дельное немецкое воспитание». В 1749 произведен в прапорщики, в 1751 — в подпоручики гвардии. Вызванный в Россию императрицей Елизаветой Петровной, в 1753 назначен полковым адъютантом. Участник Семилетней войны 1756—1762: находился в сражении при Гросс-Егерсдорфе, при взятии Кенигсберга, Мариенвердера и в осаде Кюстрина, за храбрость награжден чином капитана гвардии. В феврале 1759 командирован во французскую армию, также действовавшую против прусских войск.
В 1760 возвратился в Россию, перешел из гвардии в армейский полк с чином полковника и в составе корпуса графа З.Г. Чернышёва участвовал в овладении Берлином (сентябрь 1760). 2.04.1762 произведён в генерал-майоры. По поручению императора Петра III состоял при главной квартире прусского короля Фридриха II.
После вступления на престол Екатерины II (июнь 1762) был назначен полномочным министром в Пруссии, где пробыл до 1763, хорошо изучив военное дело. В 1763, по возвращении в С.-Петербург, назначен директором Сухопутного Шляхетского кадетского корпуса, однако в ноябре того же года назначен полномочным министром в Польшу.
В Варшаве Репнин приобрел большое влияние на дела, а слова его: «Такова воля императрицы» — имели решающее значение. Со смертью короля Августа III (октябрь 1763) польские дела приобрели особо важное значение для России, стремившейся закрепить свое влияние в Речи Посполитой. На вакантный польский престол Екатерина II выдвинула кандидатуру своего фаворита Станислава Августа Понятовского. Опираясь на родственников Понятовского — могущественных польских магнатов Чарторыйских, Репнин добился избрания (в сентябре 1764) Станислава Августа на польский престол. От нового короля он потребовал урегулирования пограничных споров и, главное, решения диссидентского вопроса (уравнения в правах православных и протестантов). Чарторыйские и Понятовский уклонялись от удовлетворения русских требований. Чтобы настоять на своём, Репнин с начала 1767 приступил к формированию конфедераций в Польше и Литве; число их участников в короткий срок достигло 80 тысяч. Опасаясь низложения, Понятовский согласился выполнить все требования Репнина и собрал для этой цели чрезвычайный сейм, открывавшийся 15.10.1767. Однако выборы в этот сейм не дали Репнину необходимого большинства. Репнин ввёл в Варшаву русский войска, арестовал и отправил в Россию руководителей оппозиции, после чего сейм согласился на все требования российского посла. 24.02.1768 Репнин заключил с Речью Посполитой Варшавский договор, в соответствии с которым Россия, взяв на себя гарантию «конституции, формы правления, вольности и законов» Речи Посполитой, получила право в любой момент вмешиваться в её внутренние дела. В ответ на действия России образовалась Барская конфедерация, поставившая своей целью борьбу с Россией, восстановление господствующего положения католицизма и свержения Понятовского. Репнин немедленно потребовал от короля уничтожения конфедерации силой оружия и использовал для этого русские войска. Изменения в международной обстановке (конфедератам удалось втянуть в конфликт с Россией Турцию, за спиной которой стояли Австрия и Франция) требовали применения в Речи Посполитой более гибких дипломатических методов, и Репнин был заменен князем М.Н. Волконским (апрель 1769).
Произведённый 24.12.1768 в генерал-поручики, Репнин принял участие в русско-турецкой войне 1768—1774. Находился при взятии Хотина (1769). Командуя отдельным корпусом в Молдавии и Валахии, воспрепятствовал переправе через Прут 36-тысячного войска турок и татар (1770); затем отличился в сражениях при Ларге и Кагуле и овладел крепостями Измаилом и Килией (1770). В июле 1770 удостоен ордена Св. Георгия 2-й степ. В 1771, получив команду над всеми войсками в Валахии, он разбил под Бухарестом 10-тысячный турецкий корпус. Несмотря на это, главнокомандующий граф П.А. Румянцев поставил ему в вину занятие турками крепости Журжи. Оскорбленный Репнин испросил увольнения за границу и два года провел «на водах», но в 1774 вновь вернулся в армию и участвовал во взятии крепости Силистрия и заключении Кючук-Кайнарджийского мирного договора с Турцией (июнь 1774).3.08.1774 произведен в генерал-аншефы и назначен подполковником лейб-гвардии Измайловского полка. В это время Репнин входил в ближайшее окружение Екатерины II.
В 1775 чрезвычайный и полномочный посол в Константинополе. По возвращении в С.-Петербург он столкнулся с определённым охлаждением к нему со стороны императрицы. Современники объясняли это тем, что он не сумел выполнить в полной мере те дипломатические задачи, которые были поставлены перед ним в Турции, его сближением с наследником престола вел. князем Павлом Петровичем (будущим императором), а также увлечением масонством. В 1778-1781 Орловский, в 1779-1791 Смоленский, в 1782-1792 Псковский генерал-губернатор. Во время войны за баварское наследство Репнин с 30-тысячным отрядом был направлен в Бреславль и стал посредником при заключении Тешенского мира между Пруссией и Саксонией (в благодарность императрица пожаловала ему 3 тысячи крепостных в Белоруссии). В 1781 пожалован в генерал-адъютанты.
В ходе русско-турецкой войны 1787—1791 успешно командовал дивизией и во время отъезда светл. князя Г.А. Потёмкина в С.-Петербург выполнял обязанности главнокомандующего. Важной заслугой Репнина стало победоносное сражение при Мачине (июнь 1791), когда в ходе 6-часового сражения были разбиты главные силы турок, а русской армии досталась огромная добыча. После этой победы Репнин заставил турецкое командование подписать в Галаце предварительное мирное соглашение, ставшее впоследствии основой Ясского мира 1791. В июле 1791 Репнин удостоен ордена Св. Георгия 1-й степ. Однако самостоятельность, проявленная им в ходе войны, была отрицательно воспринята Г.А. Потёмкиным. Вскоре он окончательно потерял и расположение Екатерины II, так и не пожаловавшей ему чин генерал-фельдмаршала. 30.09.1792 назначен Рижским и Ревельским генерал-губернатором, а в 1794 в связи с восстанием в Польше был призван на пост главнокомандующего действующей армией. После раздела Польши управлял вновь присоединенными к России территориями, состоял в то же время генерал-губернатором Эстляндским и Курляндским (до 1798).
Вступивший в ноябре 1796 на престол император Павел I, благоволивший к Репнину, уже на третий день своего царствования пожаловал его в генерал-фельдмаршалы. Одновременно он был назначен инспектором инфантерии Литовской и Лифляндской дивизий, Рижским военным губернатором. В апреле 1797, в день коронации императора, ему пожаловано 6 тыс. крепостных, он был назначен канцлером Капитула российских императорских орденов. В 1798 был отправлен Павлом I в Берлин и Вену с поручением отвлечь Пруссию от дружеских отношений с Францией и вовлечь Австрию в антифранцузскую коалицию. Миссия эта, однако, была неудачной, и после нее Репнин, быстро потерявший расположение императора, был уволен в отставку с правом носить общеармейский мундир. Скончался в подмосковном селе Воронцово от апоплексического удара в возрасте 67 лет; похоронен в Донском монастыре. За службу удостоен всех высших российских орденов: Св. Анны (1762), Св. Александра Невского (1768), Св. Владимира 1-й степ. (1782), Св. Апостола Андрея Первозванного (1779, бриллиантовые знаки к ордену - 1784 и 1791), а также орденов Белого орла и Св. Станислава (Польша) и Чёрного орла (Пруссия).
Один из виднейших деятелей царствования Екатерины II, он был, по словам Д.Н. Бантыш-Каменского, человеком «с видом величавым, гордою осанкой, возвышенным челом, глазами и в маститой старости огненными, коим проведенные дугою брови придавали еще большую выразительность, соединял он веселый нрав, был обходителен, добр до крайности; удивлял всех своею начитанностию, редкой памятью; свободно изъяснялся и писал на российском, французском, немецком, италиянском и польском языках; в молодых летах имел сердце пламенное и был счастлив любовию прекрасного пола; умел поддерживать достоинство своей Монархини; казался иногда гордым по необходимости; был вспыльчив, но не знал мести, и одна только любовь к службе, к порядку увлекала его; неустрашим на ратном поле; предприимчив, дальновиден; смел в советах государственных; неизменен в дружбе; нежный отец семейства и, вместе, верный подданный...». В то же время, как отмечали современники, он имел «душу царедворца»; с людьми важными он держал себя высокомерно, зато с женщинами был крайне любезен и питал к ним слабость. По свидетельству С.А. Тучкова, «генерал князь Репнин больше был политик, нежели военный человек; притом был чрезвычайно горд и вместе пронырлив. В его характере проявлялись по обстоятельствам многие противоположности: иногда был он горд, даже до грубости, иногда же учтив и дружелюбен до уравнения себя с малыми чиновниками. Любил он рассуждать о человеколюбии, братолюбии и равенстве, о мечтаниях и о власти духоз; известно также, что он был членом мартинистского собрания. При этом с людьми, от него зависящими, поступал он как деспот. А между тем знают, как унижался он перед князем Потёмкиным и Зубовым, наконец, перед Павлом I, чему я сам был свидетель». Г.Р. Державин характеризован его как человека, «который носит на себе личину благочестия и любви к ближнему, а в сердце адскую гордость и лицемерие».
От брака (с 1754) с княжной Натальей Александровной Куракиной (1737—1798), дочерью А.Б. Куракина, в 1794 получившей придворное звание статс-дамы, а в 1797 — орден Св. Екатерины 1-й степ., имел трех дочерей: княжну Александру Николаевну (1757—1834), замужем за генералом от кавалерии, членом Государственного совета князем Г.С. Волконским, статс-даму, обер-гофмейстерину, кавалерственную даму ордена Св. Екатерины 1-й степ.; княжну Прасковью Николаевну (1756-1784), замужем за тайным советником князем Ф.Н. Голицыным; княжну Дарью Николаевну (1769-1812), с 1781 фрейлину (несмотря на завещание отца «замуж не выходить, жить при сестре и жить дружно» стала женой барона А. фон Каленберга, который её обманул). Единственный законный сын кн. Иван Николаевич умер в 1774 в 9 лет от водянки. От связи с А.Н. Нелединской-Мелецкой имел сына Степана Ивановича Лесовского (1782-1839), генерал-майора. Возможно, также являлся отцом А.Е. Чарторыйского. В июле 1801, после смерти Репнина (последнего мужского представителя рода), его внуку, полковнику князю Н.Г. Волконскому, повелено принять герб и фамилию деда и именоваться впредь, потомственно, князем Репниным. Из внебрачных детей («воспитанников») Репнина наибольшую известность получилм Иван Петрович Пнин (1773—1805), литератор, публицист, и Степан Иванович Лесовский (1782-1839), генерал-майор.
