Адмирал (с 6.12.1833), генерал-адъютант (6.10.1817-20.11.1824, с 1.10.1826). Из рода князей Меншиковых. Сын сенатора, действительного тайного советника светл. князя Сергея Александровича Меншикова (1746—1815) от брака с княжной Екатериной Николаевной Голицыной (1764—1832); правнук светлейшего князя Александра Даниловича Меншикова и П.А. Голицына. Родился в С.-Петербурге. Получил домашнее образование, посещал немецкие университеты. В 1805 пожалован в камер-юнкеры 5-го класса и зачислен в Коллегию иностранных дел, состоял при российских миссиях в Берлине и Лондоне, некоторое время был атташе в Вене. В 1809 в чине поручика начал службу в лейб-гвардии артиллерийском батальоне. В 1809—1811 участвовал в русско-турецкой войне, состоял адъютантом при генерале от инфантерии графе Н.М. Каменском; отличился при взятии крепостей Туртукай и Рущук, был ранен в ногу, награждён орденом Св. Владимира 4-й степ. (20.07.1810). В 1811—1812 служил в С.-Петербурге в лейб-гвардии Преображенском полку. В 1811 пожалован во флигель-адъютанты к Е.И.В. В 1812—1815 дивизионный квартирмейстер 1-й гренадерской дивизии, участвовал в Отечественной войне 1812 и заграничных походах русской армии 1813—1814, отличился в сражениях при Кульме и Лейпциге, вторично ранен при взятии Парижа (март 1814), за храбрость награжден орденом Св. Анны 2-й степ. (3.06.1813, алмазные знаки - 19.03.1814) и золотой шпагой с надписью «За храбрость» (24.04.1814). 30.08.1816 произведён в генерал-майоры.
С 1816 директор канцелярии начальника Главного штаба, и. о. генерал-квартирмейстера Главного штаба. 6.10.1817 назначен генерал-адъютантом. В эти годы был близок к императору Александру I, сопровождал его в поездках по России и за границу, в том числе на конгрессы в Троппау, Лейбах и Верону. В 1821 вместе с Н.Н. Новосильцевым и M.C. Воронцовым составил проект освобождения помещичьих крестьян (проект не получил одобрения императора). В 1820, с усилением влияния А.А. Аракчеева, отношение Александра I к Меншикову изменилось (император отзывался о нем, что у него «душа чернее сапога», что у него «есть ум лишь для того, чтобы кусаться»). К тому же, благодаря своему острому языку, он имел много врагов и прослыл вольнодумцем и либералом (чему способствовал также и поданный им проект освобождения крестьян). Ему было предложено командование Черноморским флотом, от чего он, не зная морской службы, отказался. Предложенное затем место посланника в Дрездене (Саксония) Меншиков счёл за оскорбление и 20.11.1824 вышел в отставку. Поселившись в своем имении, случайно, благодаря тому, что нашёл учителя-моряка, занялся изучением морского дела.
Имп. Николай I, знавший Меншикова ещё по службе в гвардии, вскоре по воцарении, в январе 1826 вновь пригласил его на службу. В 1826 направлен со специальной миссией в Персию: официально должен был известить Фетх-Али-шаха о вступлении Николая I на престол, в действительности – попытаться смягчить напряжённость в российско-персидских отношениях. Однако к этому моменту при дворе шаха уже приняли решение о начале войны с Россией. Посольство Меншикова закончилось неудачно, он был задержан, содержался в Эриванской крепости, но благодаря вмешательству английского посланника Дж. Макдональда был отпущен. 2.09.1826 принял участие в сражении с персидским отрядом у российской крепости Джалал-Оглы [ныне город Степанаван области (марза) Лори, Армения].
Вернувшись в С.-Петербург, предложил Николаю I проект реорганизации управления морским ведомством по образцу армейского и стал во главе комитета по выработке реформы Морского министерства (к этому времени он считался уже специалистом в морском деле). 25.03.1828 из генерал-майоров переименован в контр-адмиралы и назначен и.д. начальника Главного Морского штаба (с 20.06.1828 - начальник с производством в вице-адмиралы) и членом Комитета министров. В русско-турецкую войну 1828—1829 командовал десантным отрядом на восточном берегу Черного моря, взял крепость Анапу, а затем руководил осадой крепости Варна, был тяжело ранен пушечным ядром в обе ноги; за проявленное мужество удостоен ордена Св. Георгия 3-й степ. (15.06.1828), произведён в вице-адмиралы, ему была подарена одна из трофейных пушек. В марте 1830 назначен членом Государственного совета с оставлением в прежних должностях. Одновременно с 131.12.1831 по 7.12.1854 состоял Финляндским генерал-губернатором. С 5.02.1836 по 23.02.1855 управлял Морским министерством. Слабо разбираясь в специфике военно-морской службы, основное внимание уделял подготовке флота к парадам и смотрам, сдерживал развитие парового флота. Летом 1836 организовал Высочайший смотр кораблей Балтийского флота на рейде Кронштадта с участием ботика Петра I. Степень близости Меншикова к императору была столь велика, что Николай I подарил ему собственный портрет в алмазах для ношения в петлице (6.12.1850), а в 1851 повелел Староингерманландский пехотный полк именовать «пехотным генерал-адъютанта князя Меншикова полком». Он состоял членом многих комитетов, а в 1848 был председателем временного секретного, так называемого «меншиковского», комитета для верховного надзора за цензурой.
В канун Крымской войны в 1853 Меншиков был назначен чрезвычайным послом в Турции с заданием предъявить султану решительные требования о «святых местах» и о праве России покровительствовать православному населению Оттоманской империи. Предъявлением таких требований Николай I, уверенный, что Англия и Франция, не говоря уже об Австрии, останутся в стороне от конфликта, хотел добиться провала соглашения с Турцией и тем самым создать соответствующую дипломатическую обстановку для вступления русских войск в Дунайские княжества. Дилетант в дипломатии, Меншиков повёл себя в Константинополе необдуманно, что было ловко использовано английской дипломатией для обострения русско-турецких отношений и развязывания войны между Россией и Турцией.
В ходе Крымской войны, с июля 1853 по февраль 1855, главнокомандующий морскими и сухопутными силами в Крыму. Поставленный в тяжелое положение ввиду отсутствия достаточного количества войск, должной организации и надежных помощников, Меншиков в ходе боевых действий на полуострове, при сражениях у Альмы, Балаклавы, Инкермана и Севастополя допустил серьезные просчеты. По отзывам современников, он не имел качеств полководца; мрачный и нелюдимый, с суровым лицом, он не дарил солдат ни приветом, ни одобрением; войска редко его видели, не знали и не верили ему. Тяжелобольной, он был уволен от командования. В декабре 1855 — апреле 1856 Кронштадтский генерал-губернатор с правами главнокомандующего. В царствование Александра II участия в государственных делах не принимал, оставаясь лишь членом Государственного совета. Последние годы жизни провел в Москве и в своём имении. Лишь на крестьянскую реформу он реагировал подачей записки и участием в комитете в Москве. Помимо уопмянутых, удостоен российских орденов Св. Владимира 3-й степ. (13.10.1813), Св. Станислава 1-й степ. (14.03.1818), Св. Анны 1-й степ. (20.07.1819, алмазные знаки - 1.10.1826), Св. Владимира 2-й степ. (30.12.1821), Св. Александра Невского (27.08.1828, бриллиантовые знаки - 10.04.1832), Св. Владимира 1-й степ. (21.04.1833), Белого Орла (25.03.1839), Св. Апостола Андрея Первозванного (25.03.1839, бриллиантовые знаки - 16.04.1841). Имел портрет имп. Александра II, украшенный бриллиантами, для ношения в петлице на Андреевской ленте (30.08.1866) и золотую медаль «За труды по освобождению крестьян» (19.02.1861). Имел знаки отличия беспорочной службы за 50 (22.08.1856) и 60 (13.09.1868) лет. Также имел иностранные ордена: шведские Орден Меча (1813) и Орден Серафимов (12.06.1838, бриллиантовые знаки - 1848) и датский Орден Слона (2.06.1848). Меншикову принадлежала земля в Воронежской, Московской, Ярославской, Тульской губерниях, свыше 6500 крестьян, а также открытые им при сельце Александрове Клинского уезда Московской губернии заводы – стеклянно-хрустальный (1850) и винокуренный (1863). Скончался на 82-м году жизни, похоронен в Воздвиженской церкви своего имения Александрово, в одноимённом селе Клинского уезда (ныне село Воздвиженское Клинского района Московской области). В послевоенный период храм был разобран, а могила адмирала — утрачена.
Один из видных сановников, Меншиков, по словам сенатора К.И. Фишера, «был прекрасный, стройный, с умными и добрыми темно-синими глазами и саркастической улыбкой, кавалер александровского двора, который отличался тонкостью и изяществом приёмов... Удивительно, как в Меншикове тесно соединялся повеса с глубокомысленным мужем...». Человек выдающегося и тонкого природного ума, больших способностей, разносторонне образованный и начитанный (его библиотека, насчитывавшая до 50 тысяч томов, была одной из лучших в С.-Петербурге), с громадной памятью, он обладал глубокими познаниями в самых различных областях. Так, он отличался обширными и солидными познаниями в медицине и имел диплом ветеринара. В то же время он отталкивал от себя людей своей черствостью и тщеславием, своим бездушием, себялюбием и своим злоязычием. Его остроумные язвительные выражения пользовались большой известностью. Он не щадил ни друзей, ни врагов, одинаково порицал и порок, и добродетель; сегодня осмеивал то, перед чем вчера преклонялся. Остроты Меншикова опубликованы в журнале «Русская старина» (1875, т. 12, № 3). По словам Д.В. Давыдова, Меншиков «умел приспособить свой ум ко всему», но он не смог сделать своего ума из разрушающего созидающим. По мнению современников, царедворец и кабинетный ученый, Меншиков не был ни хорошим полководцем, ни полезным государственным деятелем. Член Вольного экономического общества (с 1819), Российского географического общества (с 1851), действительный член (с 1823) и почётный член (с 1860) Московского общества сельского хозяйства. Почётный член Российской академии (с 1835). Вёл дневники (ныне в Российском государственном архиве ВМФ). В честь Меншикова назван атолл Меншикова Маршалловых островов (другое название – Кваджалейн).
Был женат на графине Анне Александровне Протасовой (1790—1849), дочери бригадира А.С. Протасова, племяннице камер-фрейлины Екатерины II графини А.С. Протасовой. Согласно воспоминаниям сенатора К.И. Фишера, когда отец уведомил Меншикова, что нашёл ему невесту, и просил приехать посмотреть её, он писал в ответ: «Мне нечего смотреть; я женился бы и на козе, если бы у неё были золотые рога и она могла бы родить Меншикова». Графиня Протасова, владелица 7000 душ и массы бриллиантов, была толстая, красная, безобразная женщина, ума ограниченного и без всякого образования. Беседы её ограничивались разговорами с монахами и богомолками, а деятельность — посещением церквей и монастырей. Меншиков ужаснулся от вида своей невесты, однако не отказался от неё; на увещевания друзей он отвечал, что будущая супруга его — мешок, который он выбросит, вынув из него наследника. Брак был неудачным. Княгиня изводила мужа ревностью, чем больно задевала его самолюбие. Мало-помалу супружеские распри дошли до того, что князь, живший в отдельном флигеле, сообщавшемся с домом жены коридором, велел заложить кирпичом вход в коридор, — и с тех пор супруги, у которых были уже сын и дочь, более не видались. Их дети - светл. князь Владимир Александрович (1815—1893), генерал от кавалерии, генерал-адъютант; светл. княжна Александра Александровна (1817—1884), замужем за гвардии подполковником в отставке И.Я. Вадковским.
