Граф (с 29.10.1811), светлейший князь (с 29.07.1812), генерал-фельдмаршал (с 30.08.1812). Из старинного дворянского рода. Сын сенатора, инженер-генерал-поручика Иллариона Матвеевича Голенищева-Кутузова (1717—1784) от брака с Анной Илларионовной Бедринской. Родился в С.-Петербурге. Образование получил в Дворянской артиллерийско-инженерной школе (с 10.10.1759 капрал, с 20.10.1759 каптенармус, с 10.12.1759 инженер-кондуктор), по окончании которой с отличием 1.01.1761 произведён в прапорщики и был оставлен на 5 месяцев при той же школе преподавателем арифметики и геометрии. Затем состоял адъютантом С.-Петербургского и Эстляндского губернатора принца Голштейн-Бекского. В 1762 в чине капитана (с 21.08.1762) назначен в Астраханский пехотный полк. В 1764—1765 принял участие в военных действиях в Польше. С августа 1767 работал в Комиссии по составлению нового Уложения. В 1769 находился в Польше. Участник русско-турецкой войны 1768—1774. 7.07.1770 за отличия в сражениях с турками при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле был удостоен чина премьер-майора, а 8.12.1771 за бой при Понештах — подполковника. Летом 1774, ведя свой батальон на штурм укрепленной крымской деревни Шумы, был тяжело ранен в левый висок пулей, вышедшей у правого глаза. За мужество награжден орденом Св. Георгия 4-й степ. и отправлен на лечение за границу (в Австрию и Пруссию). По возвращении в Россию ему поручили формирование легкой кавалерии. Произведенный 28.06.1777 в полковники, назначен командиром Луганского инженерного полка. 28.06.1782 получил чин бригадира. После недолгой службы в Азовской губернии в 1783 командовал Мариупольским легкоконным полком в Крыму. За успешные переговоры с крымским ханом, уступившим России свои владения от Буга до Кубани, 24.11.1784 произведён в генерал-майоры и возглавил Бугский егерский корпус.
Участник русско-турецкой войны 1787—1791. В начале войны командовал частями, прикрывавшими русскую границу по Бугу, а затем переведен в армию светл. князя Г.А. Потёмкина. Во время осады Очакова в 1788, отражая вылазку турок, был вторично тяжело ранен в голову: пуля пробила щеку и вылетела в затылок. В 1789 сражался при Каушанах и участвовал в штурмах Аккермана и Бендер. В декабре 1790 отличился при осаде и штурме Измаила (командовал 6-й колонной и лично принимал участие в рукопашном бою), за что 25.03.1791 награждён чином генерал-поручика и орденом Св. Георгия 3-й степ. В июне 1791 отряд Кутузова разгромил турок под Бабадагом. За сражение при Мачине в марте 1792 удостоен ордена Св. Георгия 2-й степ. В 1792 направлен в Польшу, а в конце 1792 назначен чрезвычайным и полномочным послом в Константинополе. Ему удалось значительно ослабить французское влияние в Турции. По возвращении в Россию в 1795 назначен командовать войсками в Финляндии (одновременно с должностью генерал-губернатора Казанского и Вятского) и вместе с тем с 1794 по 1797 состоял директором Сухопутного Шляхетского кадетского корпуса в С.-Петербурге (читал в корпусе лекции по тактике и по военной истории).
С воцарением Павла I служебное положение Кутузова, пользовавшегося ранее расположением Екатерины II (и умевшего хорошо держаться «на скользких дворцовых паркетах»), в отличие от положения многих сановников и генералов предшествующего царствования, не изменилось к худшему. Более того, Кутузов пользовался благосклонностью императора, 24.11.1796 произвёдшего его в генерал-лейтенанты, а затем назначившего шефом Рязанского мушкетерского полка, а затем Псковского пехотного полка. В конце 1797 Павлом I направлен со специальной миссией в Берлин, в результате которой Пруссия склонилась к союзу с Россией и Англией против Франции. 4.01.1798 произведён в генералы от инфантерии; награжден также Большим крестом ордена Св. Иоанна Иерусалимского (Мальтийский орден). Некоторое время командовал Финляндской инспекцией, вел переговоры со Швецией по демаркации границ. С октября 1799 Литовский военный губернатор.
После воцарения императора Александра I, с 4.04.1801 состоял С.-Петербургским военным губернатором. Однако в связи с нерасположением императора (недолюбливавшего Кутузова как ловкого придворного) в августе 1802 был уволен в годичный отпуск, а в 1803 вышел в отставку и поселился в своем поместье. В августе 1805 назначен главнокомандующим русскими войсками, направленными против французских войск. После упорных боев у Ламбаха, Амштеттена и Кремса Кутузов вывел русские войска из-под удара. Однако проигранное сражение под Аустерлицем (ноябрь 1805), в котором его снова ранило в щеку, заставило русские войска отступить в Россию. С 28.09.1806 по 3.07.1809 состоял Киевским военным губернатором. Весной 1808 направлен в Молдавскую армию, действовавшую против турок, и возглавил ее главный корпус. Из-за конфликта с командующим армией генерал-фельдмаршалом князем А.А. Прозоровским был снова назначен Литовским военным губернатором. В марте 1811 назначен командующим Молдавской армией. Разгром к концу года турецкой армии позволил весной 1812 заключить выгодный для России Бухарестский мир. 29.10.1811 возведён, с нисходящим его потомством, в графское Российской Империи достоинство, а 29.07.1812 (после ратификации Бухарестского мирного договора) - с нисходящим его потомством в княжеское Российской Империи достоинство с титулом Светлости.
С началом Отечественной войны 1812 последовательно занимал должности командующего Нарвским корпусом, Петербургским земским ополчением, всеми войсками в С.-Петербурге, Кронштадте и Финляндии. С 2.08.1812 состоял членом Государственного совета (в заседаниях не участвовал). 8.08.1812 назначен главнокомандующим армиями, действующими против войск Наполеона I. Прибыв к войскам 18.08, Кутузов через 8 дней дал генеральное сражение при Бородине, за которое 30.08.1812 получил чин генерал-фельдмаршала. Разгром и изгнание остатков армии Наполеона из России в декабре 1812 принесли ему последнюю награду — орден Св. Георгия 1-й степ. Указом Александра I в декабре 1812 ему пожаловано наименование «Смоленский». С начала 1813 руководил успешными военными действиями против французов на территории Польши и Пруссии. Скончался в Бунцлау в Силезии; похоронен в Казанском соборе в С.-Петербурге Кавалер всех высших российских орденов: Св. Владимира 2-й степ. (1787), Св. Анны (1789), Св. Александра Невского (1791), Св. Апостола Андрея Первозванного (1800), Св. Владимира 1-й степ. (1806). Удостоен также иностранных орденов: военного ордена Марии Терезии 1-й степ. (Австрия, 2.11.1805), Чёрного Орла (Пруссия, 1813), Красного Орла 1-й степ. (Пруссия, 1813).
Кутузов, по словам Д.Н. Бантыш-Каменского, был «среднего роста, тучный собою, крепкого, здорового сложения, выступал медленно; ездил в покойном экипаже; редко садился на лошадь по причине тяжести тела; любил вкусные блюда, великолепные палаты, мягкое ложе, но на войне никогда по ночам не раздевался; имел нрав скрытный, недоверчивый и, вместе, веселый; ... В молодых летах простирал горячность до такой степени, что, когда оставался недоволен полковым учением, то, сойдя с лошади, бросался на землю. Царедворец ловкий, утонченный; лаская временщиков, одушевлял общество даром слова, занимательным рассказом, любезностию, особенно в кругу прекрасного пола, которого, до последних минут своей жизни, был страстным обожателем; в превратности счастья молчалив; во время войны осторожен, медлителен, как Фабий; не пренебрегал неприятеля, с которым имел дело; ... Во время битв сохранял важность и хладнокровие; не терпел мнений посторонних; не терпел, чтоб ему давали советы, чтоб приказания его оставались без исполнения; взыскивал строго с виновных, не смотря на звания и на заслуги.... Он угадывал человека с первого взгляда. Военные и дипломаты всех держав удивлялись его обширным сведениям в теории и в практике каждого рода службы, ибо он был офицером инженерным, квартирмейстерским, артиллерийским, министром при иностранных Дворах, градодержателем; образовал не существовавшие до того в России легкую конницу и легкую пехоту, брал крепости, предводительствовал армиями в счастливые и неудачные времена. Самые недоброжелатели отдавали полную справедливость уму его, проницательности, обширной памяти. С примерным благочестием соединял редкую доброту души: подписывая смертные приговоры или подвергая наказаниям, делался мрачным, удалялся во внутренние комнаты, не употреблял пищи. Никогда не роптал; никого не просил за себя, но любил предстательствовать; не завидовал — возбуждал зависть».
Женат (с 27.04.1778) на Екатерине Ильиничне Бибиковой (1754—1824), дочери генерал-поручика И.А. Бибикова, получившей орден Св. Екатерины 1-й степ., а в 1812 — придворное звание статс-дамы. Умная, красивая и образованная, она была обожаема мужем, который во время своих частых отлучек находился в постоянной переписке с ней и с дочерьми. При Дворе и в свете она занимала видное положение. По отзывам современников, в С.-Петербурге, который она почти не покидала, княгиня жила очень широко и открыто, тратила больше, чем позволяли ей средства. В высшем свете она была известна своей оригинальностью и, будучи уже старухой, любила молодиться и одеваться как молоденькая девица. Она интересовалась литературой, переписывалась с известной писательницей Ж. де Сталь, страстно любила театр. В ее гостиной, попасть куда считалось большой честью, наряду с актерами французской труппы можно было встретить и многих известных русских актеров. После смерти ее супруга император Александр I, оказывавший княгине большое внимание, пожаловал ей в пожизненную пенсию полное заграничное содержание генерал-фельдмаршала в 86 тыс. руб. и назначил на уплату долгов 150 тыс. руб.
Имели сына Николая, умершего младенцем, и 5 дочерей: Прасковью Михайловну (1777—1844), замужем за камергером, сенатором, тайным советником М.Ф. Толстым; Анну Михайловну (1782—1846), замужем за генерал-майором Н.З. Хитрово (их внук - М.А. Хитрово); Елизавету Михайловну (1783—1839), замужем за флигель-адъютантом графом Ф.И. Тизенгаузеном, а затем за генерал-майором Н.Ф. Хитрово; Екатерину Михайловну (1787—1826), замужем за генерал-майором князем Н.Д. Кудашевым, а затем за генерал-майором И.С. Сорочинским; Дарью Михайловну (1788—1854), замужем за членом Государственного совета, обер-гофмейстером Ф.П. Опочининым.
