Генерал от инфантерии (с 16.04.1878), генерал-адъютант (с 1860). Из древнего дворянского рода. Старший сын генерал-адъютанта графа Павла Николаевича Игнатьева (1797-1879), в 1872-1879 председателя Комитета министров, от брака с Марией Ивановной Мальцовой (1808-1897), дочерью промышленника И.А. Мальцова. Родился в С.-Петербурге. Образование получил в Пажеском корпусе, по окончании которого 26.05.1849 начал службу корнетом в лейб-гвардии Гусарском полку. 6.12.1849 произведён в поручики. В 1851 окончил Военную академию. 20.11.1851 произведён в капитаны, 20.11.1851 - в штаб-ротмистры, 20.11.1852 - в штабс-капитаны. Служил в лейб-гвардии Гусарском полку, с 1852 состоял при главнокомандующем Гвардейским и Гренадерским корпусами. В период Крымской
войны в 1854–1855 в чине капитана (с 20.11.1854) находился в войсках, охранявших побережье Балтийского моря в Остзейском крае и при бомбардировке Дюнамюнде английской эскадрой. 6.02.1855 был командирован для осмотра путей, избранных для перевозки войск и определения ночлежных пунктов от Нарвы до Ревеля и до Риги. В 1855 пожалован во флигель-адъютанты к Е.И.В. В феврале–марте 1856 Игнатьев участвовал в Парижской мирной конференции в составе российской делегации. 7.06.1856 назначен военным агентом (атташе) в Лондоне, куда отправился 23.09. 26.08.1856 произведён в полковники.
В сентябре 1857 началась его поездка по странам Европы и Ближнего Востока (Австрия,
Сербия, Греция, Турция, Сирия, Палестина, Египет). Из Египта Александр II вызвал его в Варшаву и 16.10.1857 назначил Игнатьева начальником миссии в Хиву и Бухару. Миссия отправилась в путь 12.04.1858. Хивинский хан с недоверием отнесся к русской миссии. Под угрозой смертной казни жителям Хивы запрещалось разговаривать с русскими. Переговоры выдались тяжелыми и безрезультатными. В Бухаре Игнатьев заключил благоприятный для России договор, предусматривавший свободное плавание по реке Амударье русских судов, сокращение в два раза таможенных пошлин на ввозимые товары, учреждение в Бухаре торгового агентства. Бухарский эмир согласился на освобождение русских пленных и выслал по просьбе Игнатьева из Бухары английских агентов. В декабре 1858 посольство Игнатьева возвратилось в Оренбург. Результаты миссии Игнатьева высоко оценили в С,-Петербурге. На отчетной записке Александр II поставил резолюцию: «Читал с большим любопытством и удовольствием. Надобно отдать справедливость генерал-майору Игнатьеву, что он действовал умно и ловко и большего достиг, чем мы могли ожидать».
С 4.10.1860 Свиты Е.И.В. генерал-майор. В 1859—1861 являлся уполномоченным в Китае для переговоров по поводу ратификации Айгунского договора и разграничения в Приморье. Игнатьев прибыл в Китай в разгар Англо-франко-китайской войны. Китайцы отказались обсуждать с ним спорные и нерешенные вопросы и вновь отвергли военную помощь. Тогда Игнатьев вошел в доверие к англо-французским союзникам. Ему удалось также завоевать высокий авторитет и у высших сановников Цинской империи, чему способствовало влияние русской духовной миссии в Пекине. 4.10.1860 Игнатьев прибыл в Пекин. В это время англо-французские войска приближались к городу. Оказавшись в безвыходном положении, великий князь Гун обратился к Игнатьеву с просьбой о посредничестве и примирении с западными державами. Гун обещал «завершить все дела с Россией тотчас по заключении мира» с Англией и Францией. Игнатьев содействовал цинским сановникам на переговорах по заключению Пекинских англо-китайского и франко-китайского договоров. Как писал Николай Павлович Горчакову, китайские сановники «не предпринимали ничего, не спрося предварительного моего мнения и указания, как поступить». Игнатьеву принадлежит огромная заслуга в спасении Пекина с его императорским дворцом и древними историческими памятниками от разрушения. 30.10. был подготовлен текст русско-китайского договора, который был подписан 2.11.1860 в Пекине. Россия приобрела территории, частично освоенные ей ещё в XVII веке. Договор первыми оценили сибирские купцы. При проезде Игнатьева через Кяхту ему был преподнесён адрес, подписанный более чем 100 купцами Сибири, где выражалась благодарность за попечение об интересах русской торговли.
С 21.08.1861 по 14.07.1864 директор Азиатского департамента МИД; вместе с военным министром Д.А. Милютиным выступал за активную политику России на Востоке, что встречало сопротивление министра иностранных дел A.M. Горчакова. Игнатьев мотивировал необходимость наступательной политики в Средней Азии неизбежностью борьбы с Англией. На Балканах главную задачу дипломатии Игнатьев видел в восстановлении позиций России в этом регионе, для чего надо было перейти к поддержке освободительных стремлений балканских народов. Игнатьев призывал также установить постоянные отношения с Китаем.
С 1864 чрезвычайный посланник и полномочный министр, а в 1867—1877 посол в Константинополе. 30.08.1865 произведён в генерал-лейтенанты. Имел значительное влияние на ряд руководящих лиц в турецком правительстве, а также на султана Абдул-Азиза. Был сторонником решительной и независимой политики России в отношении Османской империи. С помощью константинопольских христиан Игнатьеву удалось создать широкую агентурную сеть, благодаря которой он был осведомлен о положении в Османской империи. Среди агентов посла были и турецкие чиновники.
Игнатьев считал, что надежды правительства на урегулирование Восточного вопроса с помощью Союза трёх императоров безосновательны, поскольку интересы Австро-Венгрии на Балканах противоположны интересам России. По мнению Игнатьева, умиротворение Боснии и Герцеговины можно было осуществить путем прямых русско-турецких переговоров без вмешательства других держав.
Несмотря на разногласия с правительственной линией в балканской политике, которые касались не стратегических, а тактических вопросов, Игнатьев проработал в Стамбуле почти 13 лет - до начала Русско-турецкой войны. Он участвовал в переговорах, связанных с созданием Румынии, в урегулировании критского вопроса и многих других, касавшихся национально-освободительного движения на Балканах. За действиями российского посла внимательно следили европейские политики. Француз Л. Гамбетта говорил: «Игнатьев представляется человеком будущего в России. Я его считаю самым проницательным и самым активным политиком нашего времени».
Летом 1875 в Боснии и Герцеговине вспыхнуло народное восстание. Затем оно перекинулось в Болгарию. В декабре 1876 представители держав собрались в Стамбуле на конференцию по Восточному вопросу. Россию представлял Игнатьев, избранный старшиной делегатов. По его указанию русским дипломатом А.Н. Церетелевым и секретарем американской миссии Ю. Скайлером был разработан «проект-максимум», предусматривающий административную автономию Болгарии с христианским губернатором. На случай возражения со стороны Англии Игнатьев разработал «проект-минимум», по которому Болгария делилась на две автономные провинции - западную и восточную.
В ходе предварительного совещания выяснилось, что англичане и австрийцы решительные противники единой Болгарии. Игнатьев, сделав некоторые уступки, добился принятия «проекта-минимум». При этом он умело использовал разногласия между английскими представителями - послом Г. Эллиотом и министром иностранных дел маркизом Солсбери, которого ему удалось привлечь на свою сторону. Границы предполагаемой Болгарии, хотя и разделенной, включали в себя территорию, на которой проживало большинство болгарского народа. Однако не успела еще конференция завершить свою работу, как Турция обнародовала конституцию, содержавшую декларацию о политических свободах. Таким образом, работа конференции фактически лишалась смысла, и представители держав покинули турецкую столицу.
12.04.1877 Россия объявила войну Турции. Игнатьев считал, что этот шаг следовало сделать ещё летом 1876, когда Турция не была к ней готова и ее армия воевала с Сербией и Черногорией. «Вместо этого теряли время, а потом начали мобилизацию. Сказали "иду на вас", а сами ни с места. Турки стали готовиться, закупать оружие в Англии и Америке (я достал и представил все контракты), на наших глазах подвозили арабов, египтян, а мы все ждали», - с горечью говорил он впоследствии. Во время войны Игнатьев был прикомандирован к свите царя и находился в Румынии, а затем в Болгарии. Он принимал участие в обсуждении разнообразных дипломатических вопросов в Главной квартире (ставке).
После падения Плевны в конце ноября 1877 военно-политическая обстановка изменилась в пользу России. Разработка условий мира с Турцией была поручена Милютину и Игнатьеву. В проектах мирного договора, составленных в начале декабря, Игнатьев шёл значительно дальше решений Константинопольской конференции. Помимо создания независимых княжеств Румынии, Сербии и Черногории и значительных территориальных приращений к ним предусматривалось создание Большой Болгарии с выходом к Черному и Эгейскому морям. 5.01.1878 проект договора, представленный Игнатьевым, обсуждался на совещании у Александра II и получил одобрение.
Предварительные переговоры о мире начались в Адрианополе 31.01. На них встретились министр иностранных дел Турции Савфет-паша и русские уполномоченные - Игнатьев и А.И. Нелидов. Переговоры продолжались ежедневно по нескольку часов. Игнатьев через своих старых сотрудников и агентов выяснил, что в военном отношении турецкая армия была уже бессильной, а в султанской столице царил разброд. Савфет-паша всячески стремился затянуть переговоры, по любому вопросу требовал времени для консультаций с Портой. Особенно ожесточенные споры вызвали вопросы о границах Болгарии, Сербии и Черногории. 13.02 мирные переговоры продолжились в местечке Сан-Стефано, в 12 километрах от Стамбула. Давление Игнатьева на турок усилилось, несколько раз он угрожал прервать переговоры. Перспектива возобновления военных действий заставила турок смириться: они приняли подавляющее большинство русских требований.
19.02.1878 в Сан-Стефано был подписан прелиминарный договор, завершивший войну России и Турции. Сербия, Черногория и Румыния получали независимость. Болгария, включавшая Македонию, становилась автономным княжеством. России возвращалась Южная Бессарабия, а на Кавказе она получала города Батум, Карс, Ардаган и Баязет. Позднее Игнатьев отмечал, что ему было очень тяжело подписать договор, именуемый прелиминарным, в сознании, что «оный не соответствует тому идеалу, на осуществление которого я положил столько трудов в течение 14 лет своей жизни». России предстояло обсудить статьи, «имеющие европейский интерес», на конгрессе европейских держав. Правительство попыталось договориться с противниками порознь, начав с Австро-Венгрии. В марте 1878 в Вену для переговоров отправился Игнатьев. Однако он мало подходил для этой роли, поскольку был непримиримым врагом Австрии. Дипломат вернулся в С.-Петербург, не добившись уступок со стороны Вены. На этом его дипломатическая карьера завершилась.
С 6.07.1879 по 1880 назначался Нижегородским генерал-губернатором (на время проведения ярмарки). С 1.01.1881 присутствовал в Департаменте законов Государственного совета. С 25.03. 1881 министр государственных имуществ, 4.05.1881 переведён на пост министра внутренних дел. При прямом участии Игнатьева была основана «Священная дружина», при нём изданы 3.03.1882 временные правила о евреях, ограничившие право их жительства вне городов и местечек, с запрещением аренды недвижимых имуществ; он выдвинул вопрос о крестьянских переселениях, была создана комиссия по реформе местного управления. Игнатьев попытался привлечь представителей общественности к решению ряда вопросов. Предложил проект возрождения старинных форм «народного представительства» в виде Земского собора, что вызвало противодействие К.П. Победоносцева и М.Н. Каткова («Московские ведомости»).
После отставки с поста министра 30.05.1882 заседал в Государственном совете. В 1883 избран председателем Общества для содействия развитию русской промышленности и торговли, в 1888 — председателем Славянского благотворительного общества. Состоял почётным членом Русского географического общества (с 1882), Вольного экономического общества (с 1894), Николаевской академии Генерального штаба (с 1897). Удостоен российских орденов Св. Владимира 4-й степ. (1857), Св. Анны 2-й степ. с императорской короной (1858), Св. Владимира 3-й степ. (1860), Св. Станислава 1-й степ. (1860), Св. Владимира 2-й степ. (1861), Св. Анны 1-й степ. с императорской короной (1863), Белого орла (1868), Св. Александра Невского (1871, алмазные знаки к ордену - 1876), Св. Владимира 1-й степ. (1883), Св. Андрея Первозванного (1896). Удостоен также орденов Почётного легиона 2-й степ. (Франция, 1861), Меджидие 1-й степ. (Османская империя, 1861), Меча (Швеция, 1861), Башни и Меча командорского креста (Португалия, 1861), Кн. Даниила I 1-й степ. (Черногория, 1862), Льва и Солнца 1-й степ. (Персия, 1862), Св. Маврикия и Лазаря 1-й степ. (Италия, 1863), Спасителя командорского креста (Греция, 1864), Нишан-Ифтикар 1-й степ. (Османская империя, 1865), Спасителя большого креста (Греция, 1865), Османие 1-й степ. (Османская империя, 1871, алмазные знаки к ордену - 1874), Вюртембергской короны 1-й степ. (Вюртемберг, 1872), Нидерландского льва 1-й степ. (Нидерланды, 1874), Звезды (Румыния, 1877), Такова 1-й степ. (Сербия, 1877), Благородной Бухары с алмазами (Бухара, 1893), «За военные заслуги» 1-й степ. (Бавария, 1895). Имел также портрет Его Величества персидского шаха Насреддина с алмазами (1873) и румынский крест «За переход через Дунай» (1878).
По словам его племянника графа А.А. Игнатьева, «закончил он жизнь полунищим, разорившись на своих фантастических финансовых авантюрах. Владея сорока имениями, разбросанными по всему лицу земли русской, заложенными и перезаложенными, он в то же время, как рассказывал мне отец, был единственным членом Государственного совета, на жалованье которого наложили арест». Скончался на 77-м году жизни в селе Круподерницы Киевской губернии; похоронен там же.
Игнатьев — видный дипломат и государственный деятель. Он один из немногих дипломатов, которые пытались проводить в жизнь принципы так называемой национальной внешней политики, направленной на активизацию действий России на международной арене и возрождение ее былого внешнеполитического могущества. Он был человеком действия, энергичным, общительным и красноречивым. А.А. Игнатьев характеризовал своего дядю: «Это человек кипучей энергии, большого дипломатического ума, страстной убежденности в своих целях. Он с редкостным упорством и темпераментом пытался, несмотря на сопротивление западных держав, с одной стороны, и министра иностранных дел Горчакова, поддержанного самим царем, с другой обеспечить полную самостоятельность русской политики на Босфоре, в Герцеговине и Болгарии, укрепить роль России как крупной европейской державы». Говоря о личности Игнатьева, многие современники подчеркивали его неуемную, «необыкновенную, какую-то ненасытную потребность во лжи». Статс-секретарь А.А. Половцов неоднократно отмечает в дневнике, что Игнатьев «по обыкновению лжет немилосердно», «по обыкновению беспощадно врет». Он получил даже прозвище Брехун-паша. По словам сенатора Е.М. Феоктистова, «он лгал вследствие потребности своей природы, лгал, как птица поет, собака лает, лгал на каждом шагу без малейшей нужды и расчета, даже во вред самому себе... Я ни минуту не сомневаюсь, что у Николая Павловича была натура совершенно родственная Ноздреву, что он вполне олицетворял собой этот тип гоголевского героя...».
От брака (с 20.05.1862) с княжной Екатериной Леонидовной Голицыной (1842—1917), дочерью камергера князя Л.М. Голицына (правнучкой генерал-фельдмаршала светл. князя М.И. Голенищева-Кутузова-Смоленского), кавалерственной дамой ордена Св. Екатерины, имел 8 детей: Павла Николаевича (1863—1865); Леонида Николаевича (1865—1943), полковника; Марию Николаевну (1868—1950-е), фрейлину; Екатерину Николаевну (1869—1914), фрейлину; Павла Николаевича (1870—1945), шталмейстера, в 1915—1916 министра народного просвещения [после Октябрьской революции эмигрировал в Канаду. Его сын Георгий Павлович (Джордж Игнатьефф, 1913-1989) находился на дипломатической службе Канады как посол в Югославии (1956-1958) и постоянный представитель при НАТО (1963-1966) и ООН (1966-1969, в 1968-1969 председатель Совета Безопасности ООН). Сын Георгия Павловича, Михаил Георгиевич (Майкл Грант Игнатьефф, р. 1947), в 2008-2011 был лидером Либеральной партии Канады]; Николая Николаевича (1872—1962), флигель-адъютанта Е.И.В., в 1914—1915 командовавшего лейб-гвардии Преображенским полком, с 1915 генерал-майора; Алексея Николаевича (1874—1948), камергера, в 1915—1917 Киевского губернатора; Владимира Николаевича (1879—1905), лейтенанта флота, погибшего в Цусимском сражении.
