Действительный статский советник (с 22.04.1907). Сын действительного тайного советника, сенатора Александра Карловича Гирса (1815-1880), бывшего товарищем министра финансов, от брака с Александрой Ивановной Буниной (1826-1867). Племянник Н.К. Гирса, двоюродный брат М.Н. Гирса и Н.Н. Гирса. Родился в С.-Петербурге. В 1868 окончил 5-ю С.-Петербургскую гимназию, в 1872 - юридический факультет С.-Петербургского университета. В службе с 6.05.1872, был причислен к Министерству императорского двора, первый классный чин получил 6.05.1873. С 7.09.1881 по 21.04.1828 в отставке. 14.03.1884 переведён в МИД и причислен к Азиатскому департаменту. 1.06.1884 назначен секретарём и драгоманом консульства в Салониках, в 1885-1886 управлял генеральным консульством в Иерусалиме. 15.05.1887 произведён в надворные советники. С 10.10.1887 консул в Триесте, с 30.10.1889 - в Яссах. 15.05.1891 произведён в коллежские советники, 15.05.1895 - в статские советники. С 15.02.1899 генеральный консул в Канее, с 19.10.1901 - в Бушире, с 19.04.1902 - в Салониках. Считал, что Македония должна быть разделена между Сербией и Болгарией при посредничестве России. 11.11.1905 назначен состоящим в ведомстве МИД.
Под впечатлением от событий «Кровавого воскресенья» 9.01.1905 в С.-Петербурге подал имп. Николаю II записку, в которой указал на «неудовлетворительность системы, покоющейся на опеке и репрессии», призвал его ввести в России демократические свободы и «оградить права личности». В 1905 вступил в «Союз 17 октября», участвовал в разработке ряда программных документов партии. 9.01.1906, не соглашаясь с политикой министра В.Н. Ламздорфа, покинул МИД. Весной 1906 направил новому министру А.П. Извольскому записку о необходимости реформирования МИД, одним из главных направлений которого считал налаживание взаимопонимания с печатью и Государственной Думой. «В течение последних лет мы были свидетелями явления, немыслимого ни для одного благоустроенного государства, а именно полного разлада в делах внешней политики между народным настроением и дипломатическим ведомством, руководящим этими делами. Последнее как бы кичилось своей независимостью от того, что принято называть мнением страны, забывая, что лишь в нём оно может почерпнуть авторитет и нужную силу», - подчёркивал Гирс, указывая, что в сложившихся условиях иностранные державы неизбежно будут считаться с настроением Государственной думы. Дипломат выражал надежду, что, хотя область внешней политики находится вне компетенции Госдумы, за ней всё же будет оставлено право авторитетного наблюдения за общим направлением правительственного курса в этой области. Страх же дипломатического ведомства перед общественным мнением, воплотившемся ныне и в народном представительстве, продолжал Гирс, «уступит место разумному и строго согласованному совместному труду и того, и другого».
В декабре 1906 по приглашению Извольского возглавил Газетную экспедицию МИД. В 1907 преобразовал эту службу: она стала публиковать в СМИ официальные разъяснения о деятельности министерства, ежедневно предоставлять руководству МИД обзоры российской и зарубежной печати по ключевым вопросам международной политики. По предложению Гирса все вновь поступившие на службу в МИД чиновники первые полгода работали в Газетной экспедиции.
С 14.03.1907 по 1909 - директор-распорядитель С.-Петербургского телеграфного агентства Министерства финансов, в 1910-1912 - советник МИД, представитель от министерства в Особом совещании о пересмотре правил управления приморскими торговыми портами.
С 1912 по 21.08.1915 министр-резидент при короле Черногории в звании чрезвычайного посланника и полномочного министра. Считал Балканские войны 1912-1913 предвестниками общеевропейской войны и чтобы предотвратить участие в ней России, а также считая идею славянского братства политической иллюзией, рекомендовал руководству МИД перестать активно вмешиваться в международные отношения на Балканах и сосредоточиться на обеспечении безопасности России. Настаивал на невмешательстве России в австро-сербский конфликт после убийства в Сараево эрцгерцога Франца-Фердинанда. Сразу после начала первой мировой войны выехал в Россию. Февральскую революцию 1917 воспринял как закономерное событие. После Октябрьской революции 1917 в эмиграции, скончался в Мариборе (Королевство сербов, хорватов и словенцев).
За службу награждён российскими орденами, включая Св. Станислава 2-й степ. (1883), Св. Анны 2-й степ. (18.04.1888), Св. Владимира 3-й степ. (9.04.1900), и иностранными орденами, включая Короны офицерского креста (Италия, 1883), Спасителя офицерского креста (Греция, 12.09.1897), Короны командорского креста (Румыния, 3.12.1897), Св. Саввы 2-й степ. (Сербия, 5.10.1902), Св. Александра 3-й степ. (Болгария, 1.09.1903), Св. Александра большого офицерского креста (Болгария, 8.04.1904). В 1883 удостоен Высочайшего благоволения. Имел также медали в память освобождения крестьян, впамять коронации имп. Александра III, в память царствования имп. Александра III, коронационный знак с изображением имени Их И.В. Имел приобретённые им 498 десятин земли в С.-Петербургской губернии.
С конца 1905 активно печатался в газетах «Слово», «Новое время», «Рассвет» и других. Фрагменты дневников Гирса за 1904-1905 опубликованы в журнале «Исторический архив» (1993, № 4). Перевёл с немецкого языка и опубликовал в 1917 воспоминания К.А. фон Гейкинга, в 1797-1798 президента Коллегии лифляндских, эстляндских и финляндских дел. Также издал книги «Россия и Ближний Восток. Материалы по истории наших отношений с Турцией» (СПб., 1906) и «Австро-Венгрия, Балканы и Турция. Задачи войны и мира» (Пг., 1917).
Был женат на Полине (Прасковье) Сергеевне Левицкой (1847 или 1852-1898), оперной певице и педагоге, дочери фотографа С.Л. Левицкого и внучке Л.А. Яковлева.
