Генерал от инфантерии (с 25.12.1796). Из древнего дворянского рода, по легенде, происходящего от выходца из Македонии. Сын генерал-поручика Михаила Матвеевича Философова (1670-е - 1748). Окончив частный пансион в С.-Петербурге (знал английский, греческий, итальянский, латинский, немецкий, французский языки, математику, военные науки), посвятил себя военной службе (в детстве был записан унтер-офицером в гвардию), с 1746 поручик армии. Семилетняя война 1756—1762 быстро выдвинула Философова, отличавшегося выдающимся умом и храбростью. В 1757 в звании майора участвовал в кампании против Пруссии. В 1758 произведён в подполковники. В кампании 1758-1759 с 3-м мушкетёрским полком участвовал в боевых действиях. Отличился в сражении при Кунерсдорфе (1.08.1759), где был тяжело ранен и за храбрость произведен в полковники. После выздоровления вновь вступил в ряды армии; при имп. Петре III получил чин бригадира. Перевёл с французского «Инструкцию, или Воинское наставление Фридриха, короля Прусского, его генералитету» (М., 1761).
В 1762 императрица Екатерина II произвела его в генерал-майоры. В 1764—1766 директор Сухопутного Шляхетского кадетского корпуса в С.-Петербурге. Преподавал математику и военные науки цесаревичу Павлу Петровичу, посылался с дипломатическим поручением в Берлин, в 1765 в отпуске во Франции, затем посылался с дипломатическими поручениями в Стокгольм и Лондон. В апреле 1766 назначен посланником в Копенгагене. Здесь ему предстояла трудная задача вследствие натянутых отношений, существовавших тогда между Россией и Швецией, враждебности правительства Дании, а также позиции французской дипломатии, подстрекавшей оба государства против России. В сравнительно короткое время Философов сумел приобрести расположение не только датского министра иностранных дел графа И.-Г. Бернсторфа, но и короля Кристиана VII, страдавшего слабоумием. Летом и осенью 1768 сопровождал Кристиана в путешествии по Великобритании и Франции. Благодаря дипломатическому искусству Философова любимец короля И.-Ф. Струэнзе, враждебно относившийся к России, был удален от королевского двора. Результатом деятельности Философова явилось то, что отношения между Данией и Россией настолько улучшились, что Швеции пришлось приостановить вооружение своей армии. В 1772 по состоянию здоровья вышел в отставку. Занялся науками, переводил с французского языка «Пустынника» виконта де Аленкура и «Инструкции, или Воинское наставление Фридриха, короля прусского, его генералитету».
В декабре 1796 произведён в генерал-лейтенанты и назначен инспектором Смоленской дивизии, одновременно с 19.12.1796 Псковский и Смоленский военный губернатор. В этой должности он проявлял заботу об улучшении сельской промышленности. 25.12.1796 произведён в генералы от инфантерии. 10.01.1797 назначен шефом Московского гренадерского полка. 12.03.1798 уволен от службы. 10.01.1808 императором Александром I назначен членом Государственного совета. Он представлял в Государственный совет доклады о необходимости создания в Псковской губернии полотняной фабрики для заготовки холста в армию, о создании казенных фабрик в польских губерниях для производства солдатского сукна и др. Удостоен ряда высших российских орденов, в том числе Св. Анны (14.04.1766), Св. Александра Невского (17.12.1796), Св. Андрея Первозванного (3.02.1797). Скончался на 80-м году жизни холостым в своём имении Котельня Островского уезда Псковской губернии (700 душ), похоронен в церкви у клироса придела Покрова Богородицы.
По отзывам современников, Философов, «имея ум быстрый и глубокий, характер независимый и резкий», нажил себе немало врагов, но «пользовался всегда репутацией честного и верного служаки»
