Действительный статский советник (с 25.03.1912), камергер (с 1907). Из дворян Великого княжества Финляндского. Сын генерал-лейтенанта Севастьяна Павловича фон Эттера (1829-1883), участника русско-турецкой войны 1877-1878, от брака с Эмилией Якобсон (1842-1923). Родился в С.-Петербурге. В службе с 1.10.1884. В 1886 окончил Пажеский корпус, выпущен из камер-пажей в губернские секретари (11.08) и поступил на службу в МИД, состоял с 27.09.1886 при 2-й экспедиции канцелярии министерства сверх штата, с 17.02.1890 - при канцелярии МИД сверх штата. 27.09.1889 произведён в коллежские секретари, 27.09.1891 - в титулярные советники. С 15.08.1892 3-й секретарь канцелярии МИД, с 14.07.1893 - 2-й секретарь миссии в Копенгагене, 18.02.1897 переведён на такой же пост в Париж, 27.09.1898 произведён в надворные советники, с 29.08.1899 секретарь дипломатического агентства в Болгарии, с 29.10.1901 генеральный консул в Канее. 27.09.1902 произведён в коллежские советники. С 12.03.1904 1-й секретарь посольства в Мадриде, затем в Париже, с 27.06.1909 советник посольства в Лондоне.
В 1915 назначен чрезвычайным посланником и полномочным министром в Тегеране. Об обстоятельствах, сопутствующих этому назначению, вице-директор 1-го депаратмента МИД В.Б. Лопухин вспоминал: «Печать по поводу немецкого засилья травила наше ведомство. В разгар этой травли Сазонов представил царю к подписанию указ Сенату о назначении посланником нашим в Тегеране советника посольства в Лондоне фон Эттера. Он как раз не был немцем, а финляндцем и, говорят, из всех финляндских родов лишь у Эттеров и ещё у одного только другого рода имелась злосчастная приставка "фон". Но об этом мало кто знал, и появление указа о назначении нового "фона" неминуемо должно было вызвать новый взрыв негодования в печати. Сазонов пожелал его избежать». Чтобы в указе не появилась приставка «фон», Лопухину пришлось обращаться за содействием к товарищу министра юстиции А.Н. Верёвкину.
За службу был награждён рядом орденов, включая Св. Анны 3-й степ. (14.05.1896), Св. Станислава 2-й степ. (9.04.1900), Св. Анны 2-й степ. (17.04.1905), Св. Владимира 3-й степ. (1914), а также иностранных орденов Данеброга 3-й степ. (Дания, 1895), Почётного легиона кавалерского креста (Франция, 2.03.1897), Слона офицерского креста (Сиам, 10.11.1897), Железной Короны 3-й степ. (Австро-Венгрия, 24.12.1898), Меджидие 2-й степ. (Османская империя, 11.07.1901), Кн. Даниила I 3-й степ. (Черногория, 27.02.1902), Св. Александра командорского креста (Болгария, 27.02.1902), Почётного легиона офицерского креста (Франция, 9.05.1903), Карла III командорского креста (Испания, 1907), Виктории командорского креста (Великобритания, 1909), Почётного легиона командорского креста (Франция, 1909). Имел также российские медали в память царствования имп. Александра III и 300-летия царствования Дома Романовых и медаль Великобритании в память коронации короля Георга V.
Продолжал оставаться на дипломатической службе и после Февральской революции 1917. 26.11.1917 уволен приказом наркоминдела Л.Д. Троцкого, согласно тексту приказа, с поста «посланника в Португалии», но, по другим источникам, в это время он продолжал работать в Персии. 17.11.1917 Эттер сообщил посланнику в Лондоне К.Д. Набокову, что в Тегеран прибыла делегация от главнокомандующего Кавказской армии М.А. Пржевальского, сообщившая, что армия остаётся верной Временному правительству и готова продолжать войну с Турцией, но не имеет необходимых для этого финансовых средств. При посредничестве Эттера и английского чрезвычайного посланника и полномочного министра в Персии Марлинга делегация стремилась добиться заключения займа у правительства Великобритании в 300 миллионов рублей при условии постепенных взносов и причисления их к общей сумме задолженности России Великобритании. Эттер поставил перед Набоковым вопрос о необходимости скорейшего выделения Кавказскому фронту 70 миллионов рублей. Но несмотря на то, что деньги Кавказская армия получила, уже 24.11 Эттер просил Набокова сообщить в Париж и Рим, что трудно надеяться, что перемирие с турками «не наступит в ближайшем будущем».
21.03.1919 Эттер телеграфировал министру иностранных дел С.Д. Сазонову: «Лично. Считаю свой отъезд совершенно неизбежным. Убедительно прошу безотлагательно вызвать меня в Париж с поручением передать управление Беляеву. Это оформит мой отъезд в глазах персов». 27.03 получил от С.Д. Сазонова телеграмму с вызовом в Париж. Затем переехал в Финляндию. Скончался в имении Хайко близ Борго.
Был женат на Стефании Викторовне Спечинской (1870-1957).
